Istnieją dowody na to, że na egzoplanecie K2-18b może istnieć życie. Ale nie jest to jeszcze jasne, dlatego teraz teleskop kosmiczny powinien pomóc.

CAMBRIDGE – Badania obecnie znają ponad 5000 egzoplanet – planet spoza Układu Słonecznego. Jednak niewiele egzoplanet inspiruje badania tak bardzo, jak układ Trappist-1 i egzoplaneta K2-18b. Teraz Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba ma odkryć wielką tajemnicę dotyczącą egzoplanety K2-18b. Czy naprawdę na jego powierzchni znajduje się cząsteczka, którą mogą wytworzyć wyłącznie formy życia, przynajmniej na Ziemi?

Ale od początku: K2-18b to mniejsza planeta Neptuna, która została odkryta w 2015 roku według danych z kosmicznego teleskopu Keplera. Egzoplaneta znajduje się w ekosferze swojej gwiazdy – jest to szczególnie ważny punkt, jeśli chodzi o potencjalne życie na obcych planetach: oznacza to, że planeta znajduje się w odpowiedniej odległości od swojej gwiazdy, aby na powierzchni mogła istnieć woda w stanie ciekłym.

Zainteresowanie badawcze budzi egzoplaneta K2-18b: czy istnieje na niej życie?

Już sam ten fakt wzbudza zainteresowanie badawcze egzoplanetą, ale w przypadku K2-18b jest więcej dowodów, które sprawiają, że ciało niebieskie jest tak ekscytujące: w 2019 roku zespół badawczy odkrył sygnatury pary wodnej w atmosferze K2-18b. Zaledwie dwa lata później zespół badawczy kierowany przez badacza z Cambridge Nico Madhusudana zidentyfikował egzoplanetę jako potencjalną nową klasę planet potencjalnie nadających się do zamieszkania: planety Hesji.

Termin „heski” – połączenie terminów „wodór” i „ocean” – wyjaśnia, jaka może być planeta: z atmosferą bogatą w wodór i pokrytą oceanami. Według badań w tych oceanach może istnieć życie.

Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba znajduje możliwą biosygnaturę na egzoplanecie

Po zgromadzeniu dowodów Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) również został skierowany w stronę egzoplanety K2-18b. Zespół badawczy kierowany przez Madhusudana przeanalizował dane z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba i opublikował je w 2023 roku. Odkryto między innymi metan i dwutlenek węgla, co może wskazywać, że w rzeczywistości jest to planeta Hesji. W oświadczeniu NASA na temat badania odnotowano również „możliwe odkrycie cząsteczki zwanej siarczkiem dimetylu (DMS)”.

Ta możliwość sprawia, że ​​badanie egzoplanety K2-18b jest jeszcze bardziej ekscytujące. Ponieważ: Na Ziemi DMS jest wytwarzany wyłącznie przez organizmy żywe – zwłaszcza fitoplankton. To tzw. biosygnatura – potencjalny znak życia. Jeśli rzeczywiście uda się wiarygodnie wykryć DMS w atmosferze K2-18b, może to być niebezpieczny wskaźnik pozaziemskich form życia. „Nadchodzące obserwacje Webba powinny potwierdzić, czy DMS rzeczywiście występuje w znacznych ilościach w atmosferze K2-18 b” – wyjaśnił wówczas główny autor Madhusudan.

Teleskop kosmiczny wyraźnie szuka biosygnatury DMS na egzoplanecie K2-18b

A teraz wydaje się, że nadszedł ten czas: jak czas brytyjski czasy wspomniany, Teleskop Jamesa Webba powinien ponownie skierować swój bystry wzrok na K2-18b w piątek (26 kwietnia 2024 r.) – tym razem wyraźnie w celu poszukiwania DMS. Na poszukiwanie cząsteczki przeznaczono osiem godzin, a zespół badawczy kierowany przez Nico Madhusudana miał otrzymać dane do oceny około dzień lub dwa później. Następnie minie od czterech do sześciu miesięcy, zanim wyniki badań zespołu Madhusudana zostaną opublikowane.

Badacz wspomina okres poprzedzający odkrycie DMS na egzoplanecie: „Spodziewaliśmy się, że jeśli na tych światach będzie istniało życie, to powinno zostać zaobserwowane DMS. A oto pierwsze sygnały, które wydają się pasować do DMS w atmosferze K2 -18b. „Naukowiec powiedział: „To mnie mocno uderzyło”. Zdaje sobie sprawę z konsekwencji, jeśli rzeczywiście potwierdzi się obecność DMS na egzoplanecie K2-18b. Plotki głoszą, że Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba odkrył życie w kosmosie krąży od jakiegoś czasu.