KCzy małe dinozaury jadły to, co złowili ich rodzice i inni członkowie grupy, czy też same znalazły przekąski odpowiedniej wielkości? Analiza zawartości żołądka małego dinozaura potwierdza obecnie teorię, że małe zwierzęta same polowały na zdobycz i patrzyły na zupełnie inny gatunek niż ich olbrzymi rodzice.
Dinozaury były dużymi drapieżnikami, które dominowały w ekosystemach Azji i Ameryki Północnej pod koniec okresu kredowego, około 80 do 66 milionów lat temu. U dzieci ich długość wynosi zaledwie około jednego metra, a niektóre z nich wyrosły na gigantyczne posągi, które osiągają długość dwunastu metrów i ważą sześć ton – twierdzi zespół badawczy kierowany przez François Therina z Królewskiego Muzeum Tyrrell w Drumheller (Kanada). w czasopiśmie specjalistycznym.Postęp nauki” wytłumaczyć.
Proporcje ich ciała zmieniały się znacząco w miarę wzrostu – od wdzięcznych z wąską czaszką i smukłymi tylnymi łapami do niezwykle masywnych. Początkowo przypominały ostrza, ich zęby stawały się coraz większe i kanciaste, co czyniło je idealnymi do łamania kości.
Naukowcy opracowali więc teorię, że w miarę jak myśliwy rośnie, zmienia się także zasięg ofiar. Brakowało jednak na to bezpośrednich dowodów kopalnych.
Zespół badawczy zbadał obecnie wyjątkowo dobrze zachowane szczątki młodego tyranozaura, Gorgosaurus libratus. Waży około 330 kilogramów, co oznacza, że waży tylko około jednej ósmej dorosłego okazu. Zwierzę odkryte w formacji Alberta Dinosaur Park żyło około 75,3 miliona lat temu, a w chwili śmierci miało od pięciu do siedmiu lat.
W jego żołądku wciąż widać ostatnie posiłki, które zjadł na krótko przed śmiercią: tylne nogi dwóch mniejszych dinozaurów. Mówi się, że nawet dzisiejsi mięsożercy i krokodyle zjadają najpierw swoje dobrze umięśnione tylne łapy i jelita.
François Therrien (po prawej) i Darla Zelenitsky (po lewej) ze szczątkami młodego Gorgozaura
Źródło: Muzeum Paleontologii Tyrrella
Gorgozaur z zawartością żołądka (zaznaczony). Dinozaur ważył około 330 kilogramów
Źródło: Kohei Tanaka i François Therrien
Z analizy wynika, że ofiarę nazwano Caenagnathidae z gatunku Citipes elegans, a każdy z nich zginął w wieku poniżej roku i w krótkich odstępach czasu. Ptasie i prawdopodobnie pierzaste dinozaury były zarówno roślinożercami, jak i mięsożercami. Mówi się, że dwa schwytane małe zwierzęta ważyły od dziewięciu do dwunastu kilogramów.
Ponieważ dorosły gorgozaur raczej nie przejmowałby się tak małą ofiarą, badacze doszli do wniosku, że młode zwierzę skutecznie polowało samo i nie czekało, aż zdobędzie coś od większych członków swojej grupy. Mówi się, że wiele współczesnych dużych gadów, takich jak krokodyle i smoki z Komodo, małe zwierzęta wychodziły samotnie na polowanie.
Odkrycie oznacza również, że Gorgozaur i być może inne dinozaury, takie jak Tyrannosaurus rex, zajmowały w ciągu swojego życia wiele nisz ekologicznych.
W młodości poświęcili się innym, mniejszym gatunkom, niż miało to miejsce w późniejszych latach, kiedy przekształciły się w gigantycznych drapieżników i zaatakowały ogromne, roślinożerne dinozaury swoich czasów, które ważyły ponad tonę.
Therrien wyjaśniła, że wykorzystywanie drapieżników innych niż te, którymi w młodości posługiwali się ich dorośli krewni, ma zasadniczą zaletę: pozwala uniknąć rywalizacji między młodymi i starszymi o zasoby pożywienia.
Małe jajorodne dinozaury, takie jak Setipes, prawdopodobnie istniały w dużych ilościach jako potencjalna ofiara małych tyranozaurów, ponieważ lęg takich dinozaurów mógł zawierać ponad 30 jaj.
