Naukowcy odkryli węgiel na księżycu Jowisza, Europie. To odkrycie może być dowodem na istnienie życia.

BALTIMORE – Księżyc Jowisza, Europa, jest uważany za możliwe miejsce pojawienia się życia w naszym Układzie Słonecznym. Dlatego NASA planuje wysłać misję Europa Clipper na ten lodowy księżyc w przyszłym roku. Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST), projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej, już wcześniej przyglądał się temu wspaniałemu księżycowi. Naukowcy są teraz w stanie wyciągnąć wnioski z tych danych.

Wydaje się, że w pewnym obszarze lodowej powierzchni Europy występuje dwutlenek węgla. Odkrycie węgla jest zawsze szczególnie godne uwagi w badaniach, ponieważ węgiel jest podstawowym budulcem życia. Kolejne odkrycie zespołów badawczych: węgiel prawdopodobnie pochodzi ze znanego podpowierzchniowego oceanu księżyca Jowisza i nie został wyniesiony na powierzchnię przez źródła zewnętrzne, takie jak meteoryty.

Węgiel na Europie, księżycu Jowisza – „Życie opiera się na węglu”

„Życie na Ziemi kocha różnorodność chemiczną, a im większa różnorodność, tym lepiej. Życie opiera się na węglu. Zrozumienie składu chemicznego oceanu Europy pomoże nam określić, czy jest on wrogi życiu, jakie znamy” – powiedział Jeronimo Villanueva z Goddard Centrum Lotów Kosmicznych i główny autor. Albo czy to mogłoby być dobre miejsce do życia. Jedno z dwóch badań do nowych danych.

„Teraz wierzymy, że mamy dowody na to, że węgiel, który widzimy na powierzchni Europy, pochodzi z oceanu. To nie jest trywialna sprawa. Węgiel jest pierwiastkiem niezbędnym biologicznie” – dodaje Samantha Trumbo z Cornell University, główna autorka książki. Drugie badaniegdzie przeanalizowano nowe dane „Webb”.

Jaki jest wolumen wymiany między oceanem Europy a powierzchnią?

Dwutlenek węgla wykryty na powierzchni Europy zlokalizowany jest w regionie „Tara Reggio”, czyli młodym geologicznie obszarze, na którym na powierzchni odłamał się lód. Mogła tu nastąpić wymiana materiału pomiędzy podpowierzchniowym oceanem a powierzchnią lodową. „Wcześniejsze obserwacje za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a wykazały, że sól pochodzi z oceanu w Tara Reggio” – wyjaśnia Trumbo. „Teraz widzimy, że dwutlenek węgla również jest tam silnie skoncentrowany. Uważamy, że oznacza to, że węgiel prawdopodobnie pochodzi z oceanu śródlądowego.

Naukowcy od pewnego czasu debatują nad tym, jak rozległa była wymiana między podpowierzchniowym oceanem Ziemi a powierzchnią Europy. „To sugeruje, że być może uda nam się dowiedzieć kilku podstawowych rzeczy na temat składu oceanu, zanim jeszcze przewiercimy lód, aby uzyskać pełny obraz” – mówi autorka badania Villanueva.

Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba wykrył dwutlenek węgla na Europie, księżycu Jowisza

Region Tara Reggio jest nie tylko młody geologicznie, ale naukowcy podejrzewają, że dwutlenek węgla na Europie osadził się tam „geologicznie niedawno”. Jest też drugi powód: dwutlenek węgla jest niestabilny na powierzchni księżyca Jowisza. Dlatego zdaniem naukowców jest prawdopodobne, że pojawił się tam stosunkowo niedawno w czasie geologicznym.

Aby wykryć dwutlenek węgla nad Europą, oba zespoły badawcze wykorzystały dane z instrumentu Webb NIRSpec. Dane dostarczane przez to urządzenie pozwalają naukowcom zidentyfikować substancje chemiczne obecne na powierzchni. „Te obserwacje wymagają zaledwie kilku minut pracy teleskopu” – wyjaśnia badaczka Heidi Hamel w jednej z nich ogłoszenie. „Nawet w tak krótkim czasie udało nam się wykonać naprawdę wspaniałą pracę naukową. Ta praca stanowi pierwszy zwiastun wszystkich niesamowitych badań, jakie możemy przeprowadzić w Układzie Słonecznym za pomocą sieci WWW.”

Wyniki badań zostaną wykorzystane w misjach „Europa Clipper” i „Juice”.

Wyniki badań trafią nie tylko na misję NASA „Europe Clipper”, ale także na misję „Juice” Europejskiej Agencji Kosmicznej. Sonda „Juice” została wystrzelona w kwietniu 2023 r. do Jowisza i jego dużych księżyców: Ganimedesa, Kallisto i Europy, a jego celem jest zbadanie ich podczas kilku przelotów w pobliżu. Znalezione w czasopiśmie branżowym Nauki Współautor Guillaume Croze-Merey twierdzi, że opublikowane wyniki badań są „wspaniałym pierwszym rezultatem tego, co Webb wniesie do badań księżyców Jowisza”. „Nie mogę się doczekać, aby zobaczyć, czego więcej możemy się dowiedzieć o właściwościach ich powierzchni na podstawie tych i przyszłych obserwacji”. (niezapłacony rachunek)

Zespół redakcyjny podczas pisania tego artykułu korzystał z automatycznej pomocy. Artykuł przed publikacją został dokładnie sprawdzony przez redaktorkę Tanyę Banner.