Satelity Starlink firmy SpaceX pozostawiają rosnące smugi na obrazach przechwyconych przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a i potencjalnie zakłócają przyszłe instrumenty w kosmosie. Zostało to odkryte przez grupę badawczą kierowaną przez Sandora Crooka z Instytutu Fizyki Pozaziemskiej im. Maxa Plancka. Z pomocą amatorów zespół obliczył prawdopodobieństwo, że obraz z Hubble’a będzie zawierał trajektorię satelity. W latach 2009-2020 wykryli takie efekty na około 3,7 proc. wszystkich zdjęć, a do 2021 r. będzie to już 5,9 proc. W tamtym czasie w kosmosie było mniej niż 2000 satelitów internetowych; Teraz jest ich około 4 tys.

linie w przestrzeni

Wystrzelony w 1990 roku Kosmiczny Teleskop Hubble’a powoli opada i obecnie krąży wokół Ziemi na średniej wysokości 538 km. To tylko około 10 kilometrów poniżej orbity większości satelitów Starlink. Gdy bada wszechświat daleko od Ziemi, satelity nadal przelatują przez jego pole widzenia, pozostawiając po sobie smugi światła. Jak pokazuje Kroc i jego zespół, konsekwencje były ostrzegane przez ponad trzy dekady, ale jak dotąd wpływ był minimalny, głównie ze względu na niewielką liczbę satelitów na orbicie Ziemi. Dzięki szybkiemu budowaniu tysięcy satelitów przez tak zwane masywne gwiazdy może się to zmienić w najbliższej przyszłości.

Jak dotąd, zgodnie z najlepszą wiedzą Kroca i jego zespołu, nie przeprowadzono żadnych pomiarów w celu określenia liczby skażonych nagrań. W ramach projektu Citizen Science „Hubble Asteroid Hunter” i przy pomocy technologii sztucznej inteligencji ustalili, ile nagrań zawiera te smugi. Smugi nie miały jeszcze żadnego wpływu na prace badawcze, ponieważ zwykle dodaje się wiele zdjęć z Hubble’a, a smugi po prostu znikają. Ale jeśli liczba satelitów będzie rosła w tak szybkim tempie, to może się zmienić. Jednak badacze mogą być mniej zaniepokojeni Hubble’em niż innymi instrumentami, które dopiero zostaną uruchomione.

Jak wyjaśnia zespół w czasopiśmie naukowym Nature Astronomy, narzędzia takie jak Cheops i Neowise mogą również działać nieprawidłowo z powodu rosnącej liczby satelitów. Ta pierwsza szuka egzoplanet dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), a druga dla swojego amerykańskiego odpowiednika asteroid, które mogą stanowić zagrożenie dla Ziemi. Rozwój jest szczególnie niepokojący w przypadku teleskopów kosmicznych o dużym polu widzenia: może to stanowić problem, zwłaszcza w przypadku chińskiego teleskopu kosmicznego Xuntian. Ma zostać wystrzelony w przyszłym roku i znajdować się w pobliżu stacji kosmicznej Tiangong. Amerykański astronom Jonathan McDowell podsumowuje tam analizę do The New York Timesa razem.

Nawet teleskopy kosmiczne nie są pewne

SpaceX nie skomentował śledztwa amerykańskiej gazecie. Do tej pory zanieczyszczenie światłem z satelitów Starlink długo umykało astronomom z powierzchni Ziemi. Od lat społeczność astronomiczna ostrzega, że ​​satelity mogą poważnie wpłynąć na niektóre badania. Szef SpaceX, Elon Musk, odpowiedział między innymi, że obserwatoria powinny zostać wysłane w kosmos „mimo wszystko”. Nie wspomniano wtedy, że tam też nie można ich uratować. New York Times zacytował astronoma, który powiedział, że zmiany projektowe mające na celu uczynienie satelitów Starlink ciemniejszymi niż Ziemia mogą teraz sprawić, że będą jaśniejsze na orbicie.

SpaceX wystrzelił satelity w kosmos dla Starlink od 2019 roku, a ponad 3500 z nich jest obecnie aktywnych – oprócz ponad 500 satelitów konkurenta OneWeb. Starlink oferuje teraz szybkie łącza internetowe w krajach na wszystkich kontynentach i ma ponad 1 milion użytkowników. Sam SpaceX chce wystrzelić w kosmos ponad 40 000 satelitów, podczas gdy inne firmy planują własne sieci tysięcy satelitów. Niemal tak długo, jak Starlink był w budowie, pojawiała się również krytyka związanego z nim zanieczyszczenia świetlnego. SpaceX obiecał zaciemnić satelity, ale wkrótce mają wystartować większe modele nowej generacji.

(mies.)