Wyszukiwanie ma martwy punkt
Czy na orbicie Ziemi jest więcej asteroid, niż wcześniej sądzono?

26.07.2022, 20:07

Zderzenie asteroidy z Ziemią może mieć tragiczne konsekwencje. Dlatego badacze regularnie używają specjalnych narzędzi do wyszukiwania niebezpiecznych asteroid. Ale większość oprogramowania badawczego ma martwy punkt.

65 milionów lat temu asteroida o średnicy od dziesięciu do piętnastu kilometrów uderzyła w Ziemię, kończąc epokę dinozaurów. Aby zapobiec podobnemu losowi ludzkości w pewnym momencie, astronomowie używają specjalnych narzędzi do poszukiwania asteroid, które mogłyby stanowić zagrożenie dla Ziemi. Ale te programy badawcze mają martwy punkt, napisał niedawno w czasopiśmie amerykański astronom Scott Sheppard „Nauki” Przegląd najważniejszych wydarzeń.

„Asteroidy są na ogół wyszukiwane w nocy – więc używa się ich do znajdowania ciał niebieskich znajdujących się poza orbitą Ziemi” – wyjaśnia Sheppard. Ale asteroidy poruszają się również po orbicie Ziemi – i mogą nagle i niespodziewanie przybyć w kierunku naszej planety od strony Słońca.

Oczywiście naukowcy wiedzieli o tym od dawna – trudne są tylko obserwacje w kierunku Słońca. Istnieje już kilka teleskopów specjalizujących się w obserwacji zorzy polarnej – i odkryły już wiele nieznanych wcześniej planetoid, które znajdują się wyłącznie na orbicie Ziemi.

Zaskakujące odkrycie: 2021 PH27

Zaledwie w zeszłym roku odkryto asteroidę przecinającą orbity Wenus i Merkurego. Porusza się po bardzo eliptycznej orbicie i jest bliżej Słońca niż jakakolwiek inna znana asteroida. Rozmiar ciała niebieskiego o nazwie katalog 2021 PH27 prawdopodobnie wyniesie około jednego kilometra – co było zaskoczeniem dla zespołu odkrywców. Ponieważ rzeczywiście podejrzewano, że na orbicie Ziemi znajduje się kilka większych asteroid. Znalezienie jednego z nich szybko byłoby niezwykłe. Czy jest więc możliwe, że w wewnętrznym Układzie Słonecznym znajduje się więcej dużych – a przez to szczególnie niebezpiecznych – asteroid, niż się zakłada?

Sheppard ostrzega tutaj: oszacowanie rozmiaru asteroidy jest trudne, 2021 PH27 może być znacznie mniejszy, a zatem lepiej pasować do wcześniejszych przewidywań. Ostrzega jednak również, że większość asteroid na orbicie Ziemi do tej pory pozostawała niewykryta – trudno więc ocenić zagrożenie, jakie stwarzają.

Jest mało prawdopodobne, że będzie wiele asteroid większych niż jeden kilometr – astronomowie nazywają je „planetarnymi zabójcami”, ponieważ całkowicie zniszczyłyby regiony wielkości kraju i miałyby silne skutki globalne, w tym załamanie istniejącego ekosystemu. Ale nawet meteor o rozmiarach 100-200 metrów zniszczyłby cały obszar miejski jak wielka bomba atomowa.

Zagrożenie wulkaniczne?

Sheppard twierdzi, że można sobie wyobrazić rezerwuar takich mniejszych asteroid, zwanych wulkanoidami, na orbicie Merkurego, planety najbliższej Słońcu. Takie wulkany mogą migrować na zewnątrz z powodu zaburzeń tropikalnych, a tym samym ostatecznie zagrażać Ziemi. Dlatego jego zdaniem poszukiwania asteroid w pobliżu Słońca powinny być nie tylko kontynuowane, ale także rozszerzane.

Asteroidy z wewnętrznego Układu Słonecznego również stanowią zagrożenie, ponieważ czas ostrzeżenia byłby znacznie krótszy, gdyby taki obiekt był już w drodze na Ziemię. Dlatego ważne jest, aby zidentyfikować i monitorować orbity wszystkich asteroid, które mogą stanowić zagrożenie dla Ziemi. Czterometrowy teleskop w Obserwatorium Panamerykańskim Cerro Tololo w Chile odnosi obecnie szczególne sukcesy. Wykrył już kilka obiektów na orbicie Ziemi – w tym 2021 PH27.